Le mât noir du télégraphe était visible avec des lunettes spéciales d'une tour à l'autre, par beau temps, à une distance d'environ 12 km. Ainsi un petit message partant de Paris dans de bonnes conditions météorologiques était transmis à Lille au bout d'une dizaine de minutes. Un message de 36 signaux pouvait prendre une trentaine de minutes, transmission très rapide pour l'époque. Une dépêche télégraphique allant à 150 km/h était à l'époque d'un gros avantage. Au fil des ans la vitesse de transmission s'améliora pour presque doubler et se stabiliser vers 1849... mais le télégraphe électrique se profilait déjà à l'horizon. La vitesse maximale observée étant de 1376 km/h (Cf Télégraphe de Saint-Marcan de Alfred Jamaux). Il était par contre difficile de communiquer par temps de pluie ou de brouillard et la nuit. Ce télégraphe a fonctionné de façon plus efficace en Algérie... Devinez pourquoi ? Ci-contre le télégraphe du Trou d'Enfer à l'époque de son fonctionnement en 1842 puis rénové en 2008. Cette station se visite aujourd'hui.

Vidéo de Saint-Marcan : cliquer ICI

Ci-contre le télégraphe de Saint-Marcan, restauré à l'identique et en état de fonctionnement. Il est situé entre le Mont-Dol et le Mont Saint-Michel.

Les transmissions s'étant révélées utiles et rapides, le réseau s'est étendu sur toute la France.
Voici la carte du télégraphe de Chappe 1793-1850



Le code secret connu seulement par quelques responsables : les directeurs, utilise des signaux indiqués par paires.
Le sens peut être un mot, une phrase, un ordre du langage des militaires ou de celui des diplomates, principaux utilisateurs du système.

Notons que sur la proposition de Claude Chappe, la Loterie de France transmettait les résultats par télégraphe, moyennant une redevance (il y a eu des fraudes...). Cette recette a permis de terminer la construction des lignes puis de financer de nouvelles lignes.
Remarque la Loterie de France a été créée par le Directoire (1795-1799) pour remplir les caisses vides de l'Etat. Elle fut supprimée au début du XIXe siècle et rétablie sous le nom de Loterie nationale en 1933.

Des hommes disciplinés, les stationnaires, sont répartis dans les relais et assurent la répétition des signaux de proche en proche dans le territoire.

Les signaux de service étaient compris par les stationnaires : ils indiquaient par exemple le début et la fin d'un message ou signalaient que la transmission était bloquée par le mauvais temps.
Par contre, les signaux de correspondance étaient codés afin d'en préserver le secret.
Ces signaux étaient traduits à leur arrivée à l'aide du Vocabulaire de Chappe.

Voici les sept positions :
avec régulateur horizontal : OU avec régulateur vertical : .

Nous avons les mêmes cas pour l'autre indicateur du mât et pour chaque position du régulateur : vertical ou horizontal.

Finalement dans ce langage télégraphique, nous obtenons 2 x 7 x 7 positions possibles soit 98.

Cependant seuls 92 signaux sont utilisés pour la composition des dépêches dont la signification est inconnue des opérateurs.
Comme ces signaux sont utilisés deux par deux, nous obtenons 92 x 92 soit 8464 expressions (d'un ou plusierus mots) possibles.

Six signaux dits réglementaires sont utilisés pour le service et sont les seuls connus des stationnaires :

. Ces six signaux sont utilisés seuls (et non avec un autre pour former une paire) pour - indiquer la fin d'un message ; - signaler une erreur de transmission ; - "suspension de brumaire" ( sans doute brouillard ) ; - "suspension d'absence" ( sans doute reprise du travail ) ; - la position de repos ou inertie : position verticale, indicateurs repliés ; - indiquer l'envoi d'un nouveau message : position horizontale, indicateurs repliés. Les signaux sont observés à distance avec des lunettes grossissant entre trente et quarante cinq fois selon les besoins. Les stationnaires recomposent le message pour l'envoyer ensuite au poste suivant. Les postes sont en général distants d'une douzaine de kilomètres. En général, il y a deux stationnaires par poste : à tour de rôle, l'un manipule le télégraphe et l'autre observe dans la lunette la station précédente ou la station suivante.

Cliquer l'image pour l'agrandir

CLIQUER                  

En cas de difficulté, voici la version zippée de la vidéo .mp4 de ce fichier , mais non interactive : ICI.

CLIQUER

En cas de difficulté, voici la version zippée de la vidéo .mp4 de ce fichier , mais non interactive : ICI.

Dans la littérature

Notons que les virus ne sont pas une spécialité actuelle...
L'un d'entre eux est évoqué dans le 'Comte de Monte-Cristo' d'Alexandre Dumas (1846).
Il s'agit des chapitres 60 et 61 : le Comte de Monte-Cristo corrompt l'employé d'une des tours qui composent la ligne de Paris à l'Espagne et lui fait exécuter d'autres signes que ceux de la dépêche envoyée depuis l'Espagne ; il en résulte à Paris une brève panique boursière où son ennemi Danglars perd une forte somme. Ce passage est pour Dumas l'occasion de décrire le fonctionnement d'une ligne du télégraphe de Chappe.

Certains spéculateurs n'hésitaient pas à corrompre les stationnaires pour envoyer de fausses informations sur les cotations de la Bourse à Paris.
On envoyait certaines informations, à un endroit convenu dans le message, à un autre stationnaire complice.
Les gains obtenus par les spéculateurs initiés permettaient de rendre dociles et silencieux les stationnaires corrompus.
Un vif scandale se déclencha lorsqu'on découvrit la supercherie qui marchait trop bien !

Victor Hugo
La première apparition du télégraphe dans la littérature date de 1819 avec Victor Hugo. Il a 17 ans et le poème s'intitule
"Le télégraphe" :
"Ce maudit télégraphe va-t-il cesser
.D'importuner mes yeux qu'il commence à lasser ?
Là, devant ma lucarne ! Il est bien ridicule
Qu'on place un télégraphe auprès de ma cellule !
Il s'élève, il s'abaisse... et mon esprit distrait
dans ces vains mouvements cherche quelque secret..."
Le télégraphe, 1819, in "œuvres complètes, Poésies ",
(Ed. Robert Laffont, 1985)

Le télégraphe ainsi évoqué est celui de Saint-Sulpice, dont il trouvait le style architectural détestable et qu'il voyait de sa chambre, "ma cellule" qu'il habita pendant trois ans.
Pour lui le télégraphe est le vecteur de mauvaises nouvelles, de faux espoirs, le messager innocent qu'on aimerait ne pas voir et qui n'apporte que "mensonges", "agitation", "terreur" même :
"Télégraphe ! ô quel coup pour mon cœur affligé !
Hélas ! Le lendemain ton langage est changé.
'Le trône est sans appui ; la charte électorale
Répand dans vingt cités le trouble et le scandale...
Poursuis, cher télégraphe, agite tes grands bras ;
Semblable à ce baron, fameux pour son fatras,
Qui grattant son cerveau, l'œil en pleurs, le teint blême,
Annonce un grand secret, qu'il ne sait pas lui-même."
Le télégraphe, 1819, in "œuvres complètes, Poésies ",
(Ed. Robert Laffont, 1985)

En juin 1836,alors qu'il voyage avec J.Drouet près du Mont Saint-Michel Hugo a appris (grâce au télégraphe) l'attentat d'Allibaud contre Louis-Philippe. Hugo l'apprend alors qu'il voyage en Normandie et en Bretagne en compagnie de J. Drouet.
Sa visite au Mont Saint-Michel lui laisse un souvenir détestable :
"A l'extérieur, le Mont Saint-Michel apparaît... comme une chose sublime, une pyramide merveilleuse...
Pour couronner le tout, au faîte de la pyramide, à la place où resplendissait la statue colossale dorée de l'archange, on voit se tourmenter quatre bâtons noirs. C'est le télégraphe.
Là où s'était posée une pensée du ciel, le misérable tortillement des affaires de ce monde ! C'est triste."
Voyages en France et en Belgique, 1834-1837.

Deux ans plus tard, il voyage encore accompagné de Juliette en direction de l'est.
Il rencontre à plusieurs reprises le télégraphe.
"A deux lieues de Châlons, sur la route de Sainte-Menehould dans un endroit où il n'y a que des plaines, des chaumes à perte de vue et des arbres..., une chose magique vous apparaît tout à coup. C'est l'abbaye de Notre-Dame-de-l'Epine. Il y a là une vraie flèche du quinzième siècle, ouvrée comme une dentelle et admirable, quoique accostée d'un télégraphe, qu'elle regarde, il est vrai, fort dédaigneusement, en grande dame qu'elle est."
Le Rhin, 1842, in 'Œuvres complètes de Victor Hugo', Ed Ollendorf, 1906.

Dans cet ouvrage Voyage sur le Rhin, il évoque le code Chappe.
Notons toutefois que le dessin des signaux n'est pas toujours orienté de la même façon dans les différents textes retranscrits.

François René de Chateaubriand s'y est surtout intéressé en tant qu'usager en raison de ses fonctions après la chute de l'Empire.
Ambassadeur à Berlin (1821), à Londres (1822), et Rome (1828), il a un avantage sur ses collègues, le télégraphe lui permet d'être informé avant tout le monde :
"Si la chose en vaut la peine, j'enverrai un courrier extraordinaire ;... Vous pourrez être instruit par le télégraphe vingt-quatre heures avant le reste de l'Europe et expédier, si vous le voulez, un courrier pour Vienne..." extrait des Correspondances.


Stendhal a entrevu avec beaucoup de clarté le rôle que les moyens de télécommunication seront amenés à jouer, au service du pouvoir notamment. Voir le roman non achevé, rédigé entre 1830 et 1840 qui relate l'histoire d'un lieutenant : 'Lucien leuwen'.
Le télégraphe y est un moyen de pression par le biais de la rapidité de l'information.


Flaubert en 1847 évoque la vie d'un stationnaire dans 'Voyage en Bretagne par les champs et par les grèves' :
"Quelle drôle de vie que celle de l'homme qui reste là dans cette petite cabane à faire mouvoir ces deux perches et à tirer sur ces ficelles, rouage inintelligent d'une machine muette pour lui !
Il peut mourir sans connaître un seul des événements qu'il a appris, un seul mot de tous ceux qu'il aura dits.
Le but ? le sens ? qui les sait ?".

Élie Berthet, dans 'La tour du télégraphe' (1869), en fait un roman complet : un jeune homme confiné dans une station télégraphique à la campagne sur la linge Paris-Bordeaux, découvre un abus du télégraphe pour un délit d'initié par des spéculants à la Bourse.


Dans 'Romain Kalbris' de Hector Malot (1869) une jeune fille nommée Dielette décrit sa maison à Paris :
" ...du seuil de la porte, on voyait en face, contre une haute église, un beau cadran doré ; au-dessus, il y avait une petite tour et sur cette tour des grands bras noirs qui, toute la journée, se remuaient de côté et d’autre. Quand j’ai, l’année dernière, parlé de ça à un paillasse de la troupe de Masson, qui venait de Paris, il m’a dit que cette église était l’église Saint-Eustache, et que ces grands bras noirs étaient un télégraphe.".

Autres documents

Communication moderne évoquant Chappe...

Le FORT du télégraphe